부식(Humus)은 부식질(Humic substances)이라고도 한다. 부식은 유기물에 속하지만,  모든 유기물이 곧 부식은 아니다. 부식은 토양유기물이 변해서 된 것이기 때문이다. 유기물(Organic matter)이란 본래 탄소원자를 함유한 화합물로서 생물에서 나온 것이거나 합성되었거나 모든 유기화합물을 의미하지만, 농업에서는 동물.식물.미생물 등의 생물에서 자연적으로 유래한 유기화합물만을 의미하고 있다.

 

토양유기물(Soil organic matter)은 단순히 토양에 있는 유기물을 의미하고 있으므로, 본질적으로는 유기물과 다르지 않다. 그러나, 토양에 있는 유기물은 수많은 종류와 수많은 양의 미생물의 영향을 받으면서 변하고 있다는 점이 일반적으로 말하는 유기물과는 다르다. 다시 말하면, 토양에 있는 유기물은 미생물에 의해서 끊임없이 분해되고 중합되어 변화되고 있다는 점이다. 따라서, 토양유기물은 결국 토양환경에 크게 영향을 받고, 영향을 미치므로 일반 유기물과는 달리 복잡한 개념을 갖고 있다.

 

토양에 있는 유기물은 변화단계로 보아 4종류로 구분이 되며, 이는 (1) 살아있는 유기물, (2) 미숙유기물, 3) 비부식, (4) 부식 등이다. (1) 살아있는 유기물이란 식물뿌리, 토양동물, 토양미생물 등과 같이 세포가 살아있는 유기물을 말하고, (2) 미숙유기물이란 낙엽, 가지, 동식물유체 등과 같이 동식물의 조직이 부숙과정에 있는 유기물을 말하고, (3) 비부식(Non-humus)이란 다당류, 단백질, 지질, 아미노산 등과 같이 미숙유기물이 부식화(Humification)되는 과정에 있는 유기물을 말하고, (4) 부식(Humus)이란 비부식이 더욱 변화되어 갈색-흑색의 유기 교질(Colloid)로 된 유기물을 말한다.

 

부식이란 토양에 들어간 유기물(Organic matter)이 긴 세월 동안에 분해, 축합, 중합되고, 산화되어 이중결합이 증가하고, 축합고리가 형성된 고분자화합물로서, 갈색-흑색의 유기교질 상태의 유기물을 말한다. 여기에서 중합이란 동일분자 2개 이상이 결합되어 중합체(Polimer)가 생성되는 반응을 말하고, 축합이란 동종 또는 이종의 2분자가 물 또는 저분자가 제거되면서 결합하는 반응을 말한다. 그리고, 교질(콜로이드)이란 1-100nm 크기의 작은 입자로서 액체 내에서 분산될 수 있는 상태를 말한다.

 

부식은 이화학적 특성에 따라 부식탄(휴민, Humin), 부식산(휴믹산, Humic acid), 풀빅산(Fulvic acid), 울믹산(Ulmic acid) 등으로 구분한다. 부식의 대부분은 토양의 점토광물에 흡착된 상태로 존재하며, 분해에 대하여 어느 정도 저항성을 지니고 있다. 부식산 제품은 종류에 따라 사용방법이 조금씩 다르기는 하지만, 논, 밭, 과수원, 잔디밭 등 경작지의 토양처리, 모든 작물의 엽면처리, 모든 가축의 사료첨가용 등으로 사용할 경우 놀라울 정도의 효과를 볼 수 있다. 사용효과는 과장된 것이 아니고, 효과에 비해 과소평가되고 있는 경향이 있다.

 

일반적으로 경작지 토양에 부식이 들어있다는 것은 당연하다. 경작지에는 유기물이 자연스럽게 들어가기도 하지만, 대체로 인위적으로 퇴비의 형태로 지속적으로 투입되기 때문이다. 그러나, 유기물함량이 토양에 따라 다르듯이 부식함량도 토양에 따라 다르다. 토양유기물 중에 들어있는 부식 함량은 일반적으로 높은 편이다. 그러나, 토양 전체로 보면 결코 많은 양은 아니다.

 

부식은 유기물함량이 높은 토양에 많을 수밖에 없다. 따라서 완숙퇴비가 많이 투입되어 비옥한 토양에는 부식이 많다. 식물체가 죽고 그 유체가 계속 쌓여가는 토양에 부식이 많을 수도 있으나, 그보다는 경작지에 퇴비가 계속 투입되고, 미생물의 활동이 활발하여 지속적인 분해가 이루어질 수 있는 토양에 많다.

 

살아있는 유기물	미숙 유기물	비부식	부식
유기물의 약 5%	약 15%	약 30%	약 50%
뿌리, 미생물, 서식동물	낙엽, 가지, 동식물유체	다당류, 단백질, 지질, 아미노산	부식탄, 부식산, 풀빅산